精神疾病会使人衰弱，很多精神疾病都是多基因疾病，但在人类的进化过程中并没有消除这些遗传因素。精神疾病涉及成百上千个基因和DNA突变，追踪这些基因的变化过程非常艰难，而且研究需要大量的基因组数据。

随着人类基因组数据库的出现，研究人员能够利用这些数据分析精神疾病与环境、社会因素之间的关联，找到可能导致疾病发生和发展的因素。另一些研究人员则通过分析尼安德特人的遗传序列，帮助我们进一步了解人类的认知能力和精神疾病情况。一些研究小组已在近期举行的美国人类遗传学协会（ASHG）上展示了他们的研究结果。

近期，研究人员尝试揭示精神疾病的相关遗传物质是如何随着时间改变的。研究发现，发生DNA变异的选择性进化与防治精神分裂相关。这项研究由芝加哥大学群体遗传学家Barbara Stranger发起，他们使用了一种统计方法对成千上万份人类基因组进行分析，鉴定出过去2000年发生的自然选择信号，但没有发现任何与精神疾病相关遗传区域的选择信号。

西蒙菲沙大学进化生物学家Bernard Crespi说，许多精神分裂症的症状都涉及大脑中与演讲相关的区域，例如幻听和胡言乱语。在人类进化过程中，说话能力远胜过语言相关基因失调风险，虽然失调风险的概率小且不可避免，这将导致一小部分人出现精神分裂症。

由耶鲁大学人类遗传学家Renato Polimanti带领的研究小组正在尝试分析环境因素、精神疾病和行为特征间的关联。Polimanti和同事收集了来自欧洲23个地区的2455份DNA样本，分析了每个人患精神疾病的遗传风险和个人特征。然后通过计算分析这些风险是否与某种环境因素相关，如下雨、气温或流行性传染病等。他们希望通过这些数据分析证明一个观点，环境因素与人类特征的进化选择相关。

研究发现，欧洲冬天的气温相对偏低，人们更容易患精神分裂症。Polimanti认为，如果帮助人们忍受寒冷的基因位于基因组中引发精神分裂的变异位点附近，那么这些基因变异可能会在人类进化过程中被无意携带，共同遗传。

范德堡大学进化遗传学家Tony Capra表示，“这是一次漂亮的尝试，我们将一些环境因素与精神疾病相关的多基因变异关联起来。” Polimanti正计划在全球其他地区重复这项研究。

Stranger表示，解密遗传学和环境的功能非常困难。以前未知的环境因素往往会促进人类选择那些当时有利，如今却被认为有害的特征。其他进化因素可能会间接引起精神疾病。免疫系统过于活跃也可能与多种精神疾病相关，例如沮丧，但是更加强健的免疫系统可能会使人类祖先的疾病抵御能力更强。

一些研究人员正在通过分析尼安德特人和人类组织中基因活性的差异研究精神疾病的进化过程。由Capra 和范德堡大学人类遗传学家Laura Colbran带领的研究小组使用现代人类基因组数据库寻找DNA标记，发现基因在身体不同组织中存在差异调控。研究小组进一步在两个尼安德特人基因组中寻找这些分子标记，发现尼安德特人大脑和现代人类大脑中与神经发育相关的基因存在差异调控。

虽然某个基因（例如FOXP2基因，该基因与语言相关）的DNA序列在现代人类和尼安德特人中完全一样，但是现代人类大脑中可能产生更多的相关蛋白，增强了语言能力。这个研究结果有助于我们更好的理解尼安德特人大脑如何运作，与现代人类大脑是否相似，是否同样也会出现相似的精神疾病。

Capra表示，对于精神疾病进化方式的研究仍处于早期阶段，但是使用大量人类基因组数据库却是令人激动的进步。他和同事们计划利用这些数据库调查尼安德特人和现代人类间存在差异的遗传区域，并寻找基因表达方式的差异。